Il mondo vegetale è una delle principali fonti di materiali utilizzati nell’industria alimentare, farmaceutica e cosmetica. La maggior parte degli integratori e dei cosmetici si basa su ingredienti botanici, alcuni dei quali hanno una lunga storia di utilizzo nella medicina popolare.

Da qui la continua ricerca di nuovi composti bioattivi naturali che non solo arricchiscono le formule dei prodotti di bellezza, ma proteggono anche da vari fattori nocivi, tra cui i raggi UV e i radicali liberi.

I radicali liberi, interrompendo i meccanismi di difesa e di ripristino della pelle, contribuiscono in modo significativo ai danni e all’invecchiamento cutaneo, quindi in questo articolo vi spiegherò, uno per uno, cosa sono:

• i fattori esterni che influenzano la pelle,
• le erbe e le piante medicinali con la più alta concentrazione di antiossidanti,
• i principali antiossidanti: polifenoli, tocoferoli, carotenoidi, acido ascorbico e macromolecole (tra cui polisaccaridi e peptidi),
• alcuni oli essenziali che hanno un ruolo nella prevenzione dell’invecchiamento cutaneo.
• Quali sono i fattori esterni potenzialmente dannosi che la pelle affronta ogni giorno

Poche persone pensano all’impatto che i fattori esterni hanno sulla loro pelle quando escono di casa. I raggi ultravioletti, le differenze di temperatura, i composti chimici rimossi dalle automobili, i pesticidi trasportati dal vento, il fumo di sigaretta sono solo alcuni dei motivi per cui nella pelle si verificano molti processi biochimici e persino risposte infiammatorie.

Le reazioni dei radicali liberi sono presenti in quasi tutte le cellule del corpo umano e mediano importanti processi cellulari. Tuttavia, se prodotti in eccesso, i radicali liberi esercitano effetti distruttivi diretti sui componenti cellulari e, in assenza di processi antiossidanti efficaci, possono causare danni estesi.

Normalmente la pelle dispone di meccanismi di difesa naturali contro di essi, ma quando questi si riducono, le reazioni dei radicali liberi portano a un’interruzione dei meccanismi di difesa e di ripristino della pelle, influenzandone negativamente il funzionamento e producendo un importante effetto di invecchiamento.

Ne consegue la comparsa di rughe, la perdita di elasticità, la secchezza della pelle, una pigmentazione e una colorazione non uniformi, la predisposizione alle irritazioni e una più lenta guarigione delle ferite. Nei casi più gravi possono insorgere molte malattie dermatologiche, come psoriasi, dermatite atopica, dermatite allergica da contatto, acne vulgaris, vitiligine, melanoma.

Cosa sono gli antiossidanti e come agiscono per proteggere la pelle?

Un antiossidante è una sostanza la cui presenza riduce o previene in modo significativo gli effetti nocivi dei radicali liberi sui tessuti umani.

Il corpo umano ha sviluppato diversi meccanismi per proteggersi dalla generazione di radicali liberi e dalla loro trasformazione in derivati inattivi. Questi meccanismi formano un complesso sistema antiossidante. Possiamo distinguere:

• antiossidanti liposolubili come l’α-tocoferolo, il β-carotene, l’acido lipoico e il coenzima Q10,
• antiossidanti idrosolubili, tra cui il glutatione e l’acido ascorbico,
• antiossidanti enzimatici naturali prodotti dall’organismo, come la superossido dismutasi, la glutatione perossidasi, la catalasi e la metionina reduttasi,
• antiossidanti non enzimatici che controllano le reazioni a catena dei radicali liberi, come acido urico, melatonina, acido lipoico, vitamina E, vitamina C, β-carotene e composti polifenolici.

Alcune informazioni sull’attività antiossidante delle piante

Le piante sono una ricca fonte di sostanze biologicamente attive che hanno un effetto significativo sulla pelle. La loro capacità di scavare i radicali liberi e le loro proprietà antiossidanti sono associate alla presenza di componenti come polifenoli, tocoferoli, carotenoidi, acido ascorbico e macromolecole (tra cui polisaccaridi e peptidi), nonché di componenti degli oli essenziali. Inoltre, i composti bioattivi delle piante supportano anche altri meccanismi che hanno un ruolo calmante, rigenerante e protettivo per la pelle.

I polifenoli sono un gruppo molto ampio e importante di composti naturali del mondo vegetale, i più significativi dei quali sono i flavonoidi. Si trovano in diversi frutti come more, lamponi, bacche di goji e ribes nero, ma anche in verdure, erbe e spezie, semi oleosi o soia.

L’attività biologica dei cosmetici arricchiti con polifenoli vegetali dipende principalmente dalla loro capacità di penetrare la barriera cutanea. Oltre al loro potente effetto antiossidante, hanno anche un ruolo antinfiammatorio, idratante, levigante, lenitivo, anti-invecchiamento, protettivo dei raggi UV, antibatterico e stabilizzante dei capelli.

I carotenoidi, una classe di pigmenti naturali liposolubili, sono responsabili del colore di molte piante, tra cui frutta, verdura e fiori di colore giallo-arancio e verde scuro. Il β-carotene è il carotenoide più ampiamente distribuito negli alimenti; le fonti principali sono carote, peperoncini, pomodori, broccoli, spinaci e zucca.

In quanto antiossidanti naturali, i carotenoidi proteggono i lipidi cellulari dall’attacco dei radicali liberi e svolgono un ruolo fondamentale nel mantenimento della salute umana, compresa quella della pelle. Ricerche di laboratorio hanno dimostrato che l’applicazione esterna di preparati cosmetici contenenti carotenoidi, in combinazione con l’integrazione orale, aumenta la concentrazione di questi composti nella pelle, migliorandone l’idratazione, l’attività fotoprotettiva e l’elasticità.

Vitamina E. La forma più attiva è l’α-tocoferolo. Secondo studi scientifici, questo composto inibisce la produzione di nuovi radicali liberi e svolge un ruolo chiave nella protezione delle membrane cellulari. Il ruolo della vitamina E nella protezione dal fotoinvecchiamento e dal cancro della pelle è altrettanto significativo. Inoltre, accelera la guarigione e viene quindi utilizzata anche nel trattamento di ustioni, cicatrici chirurgiche e ferite.

Le principali fonti naturali sono l’olio di germe di grano, le mandorle, i semi di girasole, gli spinaci e i cereali integrali.

L’acido ascorbico o vitamina C è un antiossidante idrosolubile importante e molto efficace. La vitamina C è essenziale per mantenere la struttura e la funzione della pelle. Stimola la sintesi di composti nello strato corneo che sono responsabili del mantenimento della corretta idratazione della pelle e partecipa alla sintesi del collagene.

La verdura e la frutta fresca sono ottime fonti di vitamina C, in particolare la prugna kakadu, l’ippocastano, le bacche di goji, il ribes nero e il peperone rosso.

Le macromolecole, come proteine, peptidi e polisaccaridi, sono composti bioattivi che fungono da importanti componenti organici dell’organismo e possono rallentare l’invecchiamento, proteggere le cellule della pelle e prevenire l’ossidazione dei lipidi.

Di interesse per l’industria alimentare e cosmetica è l’uso dei polisaccaridi, macromolecole ampiamente distribuite nelle piante. Questi polimeri sono essenziali per la proliferazione cellulare, la crescita e lo sviluppo degli organismi e sono tra gli ingredienti di molti prodotti con effetti antiossidanti e anti-invecchiamento.

Ad esempio, i polisaccaridi del lievito sono un potente stimolante del sistema immunitario, rigenerano e ridensificano la pelle, riducono il numero, la profondità e la lunghezza delle rughe, stimolano la sintesi di collagene ed elastina e riducono le lesioni cutanee.

Oli essenziali. Prodotti naturali derivati da materie prime vegetali, tra cui fiori, foglie, semi, frutti, legno, corteccia o resina, sono riconosciuti per le loro varie proprietà biologiche e usi medicinali.

Gli oli essenziali sono composti da diverse sostanze organiche, da cui derivano le loro numerose proprietà antiossidanti, antisettiche, antimicrobiche, antimicotiche, antinfiammatorie, immunostimolanti e neuroprotettive.

In quanto sostanze bioattive in grado di eliminare i radicali liberi, alcuni oli sono già utilizzati come fonte di agenti antiossidanti naturali e sicuri sia in cosmetica che in farmaceutica; i più significativi sono gli oli essenziali di lavanda, cumino nero, eucalipto, menta piperita, rosmarino, gelsomino e limone.